Para entender la diferencia es preciso conocer el sistema de regulación de la temperatura corporal.
El cuerpo humano regula la temperatura a través de un termostato, que está localizado en el hipotálamo.
¿Qué es un termostato? Es un dispositivo que sirve para regular la temperatura de un sistema de manera de que esta se mantenga cerca de un punto de ajuste (set point) determinado.
El termostato tiene que tener un sensor que sense cuál es la temperatura real y tiene que tener efectores que sirven para aumentar o disminuir la temperatura.
Como dijimos, en el organismo humano, el termostato está ubicado en el hipotálamo, los sensores sensan la temperatura de la sangre que fluye por las venas del hipotálamo, y los efectores son:
* los músculos, que mediante un aumento del tono muscular o mediante contracciones musculares (escalofríos) aumentan la temperatura corporal;
* hormonas como adrenalina que aumentan el metabolismo
* los vasos sanguíneos cutáneos, que por vasoconstricción disminuyen la pérdida de calor.
Muchos sistemas de calefacción en los hogares usan un termostato para mantener la temperatura constante a un valor prefijado. El calefactor Surrey de mi casa dispone de un dial (ver foto) que me sirve para "setear" (fijar) la temperatura. Por ejemplo, si yo fijo la temperatura en 22ºC y afuera de la casa hay 5º de temperatura, el calefactor se activa y empieza a producir calor mediante combustión del gas. Seguirá produciendo calor hasta llegar a un punto en el que el sensor del Surrey detecta que se llegó a los 22ºC, en ese momento, el sistema eléctrico se corta y se deja de producir calor.
¿Cuándo hay "fiebre"?
Se produce "fiebre" cuando alguien extraño (que puede ser alguno de mis traviesos hijos) le da "rosca" al dial del termostato y "resetea" la temperatura en, digamos por ejemplo 32º. El calefactor empezará a producir calor hasta llegar a esa temperatura. Pasa lo mismo en el organismo: los "extraños" en este caso son los pirógenos (endógenos o exógenos) que le "resetean" la temperatura en un valor más alto del normal y obligan al hipotálamo a enviar señales para aumentar la temperatura: aumento del tono muscular, escalofríos, vasoconstricción, piel pálida, extremidades frías y azules........
¿Cuándo hay "hipertermia"?
Hay hipertermia cuando el termostato no ha sido modificado: siguiendo el mismo ejemplo, cuando el dial sigue marcando 22º, pero por ejemplo la temperatura en el exterior de mi casa es de 28ºC. El termostato ya cortó la señal eléctrica y no hay producción de calor porque se alcanzó la temperatura deseada, pero como afuera hace más calor que adentro de la casa, la temperatura interior aumenta. Pasa lo mismo en el organismo, por ejemplo en el caso de un bebé dentro de un automóvil con un temperatura interior de 38,5ºC. Por más que el hipotálmao del bebé ponga en marcha todos sus mecanismos para no producir calor y para disipar su calor, tarde o temprano su temperatura se acercará a la del interior del auto y tendrá hipertermia.
Es fundamental entender estas diferencias para manejar en forma razonable ambas situaciones:
* En el caso de la "fiebre" en mi hogar, con el termostato en 32º, de nada me sirve abrir las ventanas y permitir que entre aire fresco en mi casa (afuera hacen 5ºC). El termostato producirá aún mayor calor y correrá el riesgo de fundirse. Si un pirógeno ha "reseteado" el valor de la temperatura del organismo, digamos en 39º, el hipotálamo enviará desesperadamente señales para aumentar la temperatura corporal, de nada servirá que sumerjamos a ese organismo (ese niño) en agua helada .... el hipotálamo intentará por todos sus medios generar más calor... el niño empezará a temblar alocadamente... sus extremidades se pondrán frías y azules... su piel pálida... y posiblemente termine convulsivando (como mi calefactor surrey!!!). De hecho la conducta más razonable ante un organismo que está elevando su temperatura corporal es ayudarlo a alcanzar la temperatura "reseteada" es decir abrigarlo en vez de desvestirlo y sumergirlo en agua. Pero esto no es lo que Ud institivamente hace cuando tiene fiebre? Se mete en la cama y se abriga !! Y lo hace hasta que su temperatura alcance el valor reseteado por los pirógenos. Recién allí o cuando empiece a transpirar tendrá Ud ganas de darse un baño de agua helada.
* En el caso de la "hipertermia", la única manera de evitarla es cambiando el medio, en el caso planteado, difícilmente pueda cambiar la temperatura del exterior de mi casa (pero también difícilmente llegue la temperatura a 28º en Ushuaia)... pero en el caso del bebé encerrado en un automóvil, la mejor manera de bajar su temperatura corporal es sacarlo de ese medio y colocarlo en un ambiente más fresco... acá sí que puede ser útil el baño de agua fresca...
Espero haber sido claro y que la próxima vez que atienda un niño con fiebre trate de razonar fisiológicamente.
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